Vida:
Va néixer a Ginebra el 1712. Als 16 anys se'n va de Ginebra i inicia una vida d'aventures seguint el seu afany autodidacte.
1741 s'instal.la a París on coneix a Diderot, Condillac, Voltaire.
1749 publica Discurs sobre les ciències i les arts
1754 coneix a Thérèse La Vasseur amb qui conviu i té cinc fills que són portats a l'orfenat. El mateix any escriu: Sobre l'origen i els fonaments de la desigualtat entre els homes.
1762 es publica el Contracte social i el tractat d'educació L'Emili .
1778 mor.

Característiques generals del seu pensament:

És el darrer dels grans pensadors il.lustrats. És la veu crítica del pensament il.lustrat, el clàssic pensador independent que trenca motllos, ja que cada obra seva representa una provocació.

Per Rousseau la natura no és raó, sinó sentiment, instint, impuls, espontaneïtat. El sentiment es converteix en guia de la veritat, pensament del tot contrari al racionalisme.

El motiu dominant en la seva obra és la contraposició entre l'home natural i l'home artificial. L'home és bo per naturalesa i és la societat la culpable de tots els seus mals. Inspirador de la Revolució Francesa, iniciador del romanticisme, impulsor de la pedagogia moderna, defensor de l'individualisme i teòric de la política democràtica.

Rousseau tracta el tema de la societat i del seu govern al Contracte social. En aquesta obra afirma que l'home va néixer lliure, però que per tot arreu es troba encadenat. El seu objectiu , doncs, serà el d'esbrinar les causes d'aquest canvi de la llibertat per l'esclavitud.

L'home natural és bo, és la societat qui l'ha corromput. Seguint l'hipòtesi de Hobbes, parla d'un esta de natura, però a diferència d'aquest, no es refereix a un estat de guerra i violència, sinó de felicitat total. L'home natural és el bon salvatge, és feliç. La natura és egoista però bona. Les ciències i les arts són fruit dels nostres vicis. En aquest sentit és un clar antecedent de Freud que a El malestar en la cultura escriu: "Les ciències i les arts són els pitjors enemics de la humanitat perquè són font d'esclavitud en el moment que generen necessitats a l'home."

La societat i la conseqüent desigualtat ha estat provocada per la propietat i d'ella provenen tots els mals: divisió entre rics i pobres, l'estratificació social....

Només es pot recuperar l'antiga bondat inicial a través de la política i de l'educació. En política la solució es troba en el contracte social en el que l'humà sotmet la seva voluntat individual a la voluntat general de la qual emanen les lleis que han de regir la societat. Així, l'humà s'haurà de sotmetre al que disposi la majoria, i renunciarà a una part de la seva llibertat en profit del benestar de la comunitat.